女児は生まれたときすでに卵巣内に、卵子のもとになる細胞（卵母細胞）を持っています。妊娠16〜20週の時点では、胎児の卵巣には600万〜700万個の卵母細胞があります。その多くは徐々に消失し、出生後もどんどん減り続け、思春期を迎えるころには30万個程度まで減ってしまいます。それでも女性の生涯の生殖機能を支えるには十分すぎるほどの数です。生殖可能期間の間に成熟して卵子となるのは、ごくわずかで、何万個もの卵母細胞は成熟することなく退化していきます。
　とくに閉経前の10〜15年間に急速に退化し、閉経期にはすべての卵母細胞がなくなります。また、数だけではなく、卵子の機能も閉経に近づくにつれて低下していきます。つまり卵子は本人と同じように年を重ねて老化していくわけです。

　現代の女性はとても若く見えます。年齢の7割掛け、といわれるように40歳でも28歳程度に見える方も稀ではありません。しかし、残念ながら、卵子の歳をごまかすことはできません。とくに35歳以上になると、卵子の老化に伴い、妊娠しにくくなり、不妊治療をしてもなかなか成功しなくなり、せっかく妊娠しても流産しやすくなります。また、染色体や遺伝子の異常が出やすく、胎児の先天異常も増えてきます。いくつになっても産める……と考えているのは、子どもが欲しい方には気をつけていただきたい幻想です。

　世界中で一番長生き、一番子どもを産まないのは日本の女性です。こうした生き方が、どのような健康影響を及ぼすのか、誰にもわかりません。日本は、世界の中で少子高齢社会の先頭を走っています。
　労働人口はますます減ってきます。好むと好まざるとにかかわらず、女性は働くことになるでしょう。どのような働き方、どのような生き方が男女とも健康で幸福になるのか……。
　女性自身がリーダーシップをとって切り拓いていく時代になってきましたね。